예산 웹진예산 인사이드 · 2026-09-10 · 읽는 시간 3분

예산 보덕사,
고종의 속죄와 함께 창건된 사찰의 문화유산

흥선대원군의 죄책감, 고종 임금의 회심으로 다시 솟은 사찰

예산 현지 사진

예산의 보덕사는 한국 근대사의 굵직한 사건이 얽혀 있는 사찰이에요. 흥선대원군이라는 한국 근대사에 빛과 그림자를 모두 남긴 인물과 그의 뒷일을 담당한 고종 임금의 이야기가 담겨 있거든요. 이 사찰은 정치적 결정이 어떻게 종교적 신앙으로 변환될 수 있는지를 보여주는 독특한 공간이랍니다.

불살라진 가야사, 그리고 그 죄책감

보덕사의 역사를 이해하려면 가야사라는 이전 사찰의 이야기부터 시작해야 해요. 흥선대원군은 남연군의 묘를 옮기기 위해 풍수설을 들었어요. 당시 자리에 있던 가야사가 '이대천자지(二代天子地)', 즉 2대에 걸쳐 왕이 나오는 명당자리라는 풍수 주장이 나왔거든요.

대원군은 마곡사의 두 스님을 시켜 가야사를 불사르게 했고, 고려 때 나옹화상이 건립한 금탑까지 허물고 남연군의 묘를 경기도로 이장했어요.

하지만 시간이 지나면서 흥선대원군은 자신의 행동에 대한 죄책감에 사로잡혔어요. 그리고 그의 아들인 고종 임금이 조선 26대 왕으로 즉위하자, 대원군은 자신의 속죄를 결정했답니다. 1871년(고종 8년), 불살라버린 가야사의 동쪽 산중턱 서운산 남쪽기슭에 새 절을 창건했어요.

이 사찰에 '부처님께 속죄한다'는 뜻의 '보덕사'라는 이름을 붙였어요.

조선 후기 목조건축의 아름다움, 극락전

보덕사의 중심건물은 극락전이에요. 충청남도 유형문화유산으로 지정된 이 건물은 전면 3칸, 측면 2칸의 굴도리, 이익 공의 5량 집으로 맞배지붕 겹처마로 되어 있어요. 일반인이 이 설명만으로 건축의 세부를 다 이해하기는 어렵겠지만, 요점은 조선 후기의 정교한 목조건축 기술이 고스란히 담겨 있다는 거예요.

사찰 건축의 전통이 얼마나 섬세했는지를 직접 마주하면서 느낄 수 있을 거랍니다.

극락전을 중심으로 좌측에는 2층으로 된 서별당, 정면에는 주지실과 주시사, 우측으로는 동별당이 배치되어 있어요. 극락전 우측에는 연못도 조성되어 있어서 전통 가람의 아름다운 공간 배치를 감상할 수 있답니다.

1,200년을 견뎌낸 석등, 문화유산의 증거

보덕사에 보존된 또 다른 귀한 문화재는 충청남도 문화유산자료로 지정된 보덕사석등이에요. 높이가 1. 2m인 8각형 석등으로 화강암으로 만들어져 있어요.

한 면 걸러 창이 뚫려 있고, 창이 없는 면에는 사천왕상이 정교하게 조각되어 있다고 해요. 석등이 담고 있는 세 가지 구성 요소 - 건축 기술, 조각 기술, 종교적 상징성 - 이 모두 한 작품에 담겨 있는 셈이에요.

이 석등은 보덕사의 창건 이전부터 이 자리에 있었을 수도 있어요. 그렇다면 이것은 가야사의 유산이 현재까지 이어져 온 증거이면서, 동시에 파괴와 복원의 역사 속에서도 보존된 한반도 불교문화의 강인함을 보여주는 물품이라고 할 수 있을 거예요.

역사 속 정치와 신앙의 길목에서

보덕사를 찾는 방문객들은 보통 단순한 관광지 방문이 아니라 한국 근대사의 특정 지점을 거닐게 되는 거예요. 흥선대원군의 권력, 그리고 그것이 남긴 죄책감과 고종의 종교적 회심이 만들어낸 이 공간에서, 정치와 신앙이 어떻게 얽혀 있는지를 사유할 수 있는 시간을 가질 수 있다는 뜻이에요.