고성 웹진고성 인사이드 · 2026-09-10 · 읽는 시간 4분

고성 운흥사,
천년 고찰의 멍에를 내려놓다

신라부터 임진왜란까지, 역사 속에서 피어난 정취

고성 현지 사진

고성군 깊숙한 산 속에 자리한 운흥사는 천년을 훨씬 넘긴 신라의 고찰이에요. 와룡산 향로봉 중턱에 조용히 자리한 이곳은 신라 문무왕 16년인 676년에 의상조사가 창건했다고 전해져요. 1,300년을 훨씬 넘은 세월 동안 이곳은 단순한 기도의 공간을 넘어 한반도의 역사를 함께 품어왔답니다.

신라 창건부터 현대까지, 시간의 무게를 견디다

운흥사는 현재 대한불교조계종 제13교구 본사인 쌍계사의 50여 말사 중 산세와 규모가 비교적 큰 수 말사에 속해 있어요. 오래된 신라 고찰이지만, 한반도 역사의 격동 속에서도 그 자리를 지켜왔다는 게 정말 인상적이에요. 특히 임진왜란 당시에는 승병의 본거지로서 사명대사의 지휘 아래 6,000여 명의 승병이 머물렀을 정도로 규모가 컸다고 해요.

이는 얼마나 많은 승려들이 이곳을 중심으로 모여 나라를 지키려 했는지 보여주는 대목이에요.

충무공 이순신 장군이 수륙양면 작전을 논의하기 위해 세 번이나 이곳을 방문했다는 기록도 남아 있어요. 당시 운흥사가 얼마나 중요한 거점이었는지를 보여주는 역사적 증거라고 할 수 있죠.

불화의 보고, 의겸의 예술혼이 살아 있는 곳

임진왜란 이후 운흥사는 불가의 화원 양성소로 큰 역할을 했어요. 조선시대의 불화 중 가장 많은 걸작품을 남기고 있는 화가 의겸 같은 인물들이 이곳에서 나왔다고 해요. 불화라는 종교 미술 분야에서 시대를 대표하는 거장들의 예술혼이 운흥사를 통해 피어났던 것이랍니다.

현재 운흥사에 보관되어 있는 문화재들도 눈여겨볼 만해요. 보물로 지정된 괘불탱화를 비롯하여 대웅전, 영산전, 명부전 목조각상, 목제원패, 경판 등 30여 점의 문화재를 소장하고 있다고 하니 정말 대단하네요. 특히 대웅전 안에 모셔져 있는 삼존불상과 함께 눈에 띄는 것이 '감로탱'인데, 이는 의겸이 그린 것으로 보여지며 당시 일반인들의 생활상이 사실적으로 그려져 있다고 해요.

당우의 배치와 현존하는 건물들

운흥사의 현재 모습은 상당한 규모였던 과거와는 다르지만, 여전히 신앙과 역사의 무게를 담고 있어요. 당우로는 범종루, 산신각, 요사채 등이 있고, 이 중 대웅전은 경상남도 유형문화유산으로 지정되어 있어요. 대웅전 내에는 경상남도 유형문화유산인 괘불과 조선 후기에 제작한 경상남도 유형문화유산인 경판 등이 보관되어 있다고 합니다.

임진왜란 때의 병화로 소실된 것을 효종 2년인 1651년에 중창하여 오늘에 이르고 있다고 해요. 당시 절의 규모는 현존하는 산내 암자인 천진암과 낙서암을 비롯하여 아홉 군데의 암자가 있었고, 곳곳에 남아있는 절터와 대형 맷돌, 그리고 전방 1km 떨어진 언덕에 고승들의 사리가 안장되어 있는 부도가 있는 것으로 미루어 보아 상당한 규모였을 것으로 짐작된다고 해요.

암자의 전설과 물의 신비

운흥사에서 와룡산 정상 쪽으로 300m쯤 오르면 운흥사의 부속 암자인 천진암에 이르고, 여기서 200m쯤 오르면 낙서암에 이르게 돼요. 낙서 도인이 수도했다는 낙서암에는 물이 세다고 알려져 있는데, 흥미롭게도 이 물로 술을 빚으면 술이 만들어지지 않는다는 전설이 전해져 내려온답니다. 오래된 절의 역사만큼 신비로운 이야기들도 풍부하게 남아 있는 곳이에요.